国本之争的背景：万历皇帝尤为喜爱郑贵妃

　　明神宗的长子朱常洛原本是他与宫女王氏在偶然的情况下所生。由于朱常洛是由宫女所生，明神宗并不喜欢他。

　　王氏原为慈宁宫宫女，在张居正主政的万历九年(1581年)的某一天，明神宗往慈宁宫向慈圣皇太后请安。当时太后不在，王氏端水让他洗手，他一时兴起，就宠幸了王氏，王氏受孕后，太后询问皇帝。皇帝起先不承认是他的作为，太后命人取《内起居注》查看，至此皇帝方勉强承认，后封王氏为恭妃。当时宫中称宫女为“都人”，明神宗因此称朱常洛为都人子，不是很喜欢他。

　　明神宗嫔妃众多，其中最宠爱郑氏，万历十年(1582年)封为淑妃，次年进为德妃。到万历十四年(1586年)，郑氏生子，即朱常洵。明神宗大喜，有意进封为皇贵妃，这对恭妃冷落的态度有鲜明的对比。很快，有流言说明神宗与郑贵妃曾到大高玄殿祷神盟誓，相约立朱常洵为太子，并且将密誓御书封缄在玉匣内，由郑贵妃保管。